שליחו המיוחד של נשיא ארצות הברית דונלד טראמפ, פאולו זמפולי, העלה הצעה חריגה בפני ראשי פיפ"א: הדחת נבחרת איראן ממונדיאל 2026 והחלפתה בנבחרת איטליה.
ההצעה הועברה ישירות לטראמפ ולנשיא פיפ"א ג'אני אינפנטינו, על רקע ניסיון לשקם את היחסים בין וושינגטון לרומא לאחר מחלוקת סביב עמדותיה של איטליה במלחמת איראן. זמפולי, בעל קשרים עמוקים לכדורגל האיטלקי, הדגיש את 'הפדיגרה' של איטליה עם ארבעת תארי אליפות העולם.
"אני מאשר שהצעתי לטראמפ ול(ג'אני) אינפנטינו שאיטליה תחליף את איראן במונדיאל. עם ארבעה תארים, יש להן את הפדיגרה להצדיק הכללה," אמר פאולו זמפולי, שליחו המיוחד של טראמפ, בראיון ל-The Star Malaysia.
באיראן הגיבו בתקיפות והבהירו כי בכוונתם להשתתף בטורניר כרגיל, ללא כל הפרעה. נבחרת איראן כבר הבטיחה את מקומה במונדיאל 2026 דרך מוקדמות אסיה, בעוד איטליה נכשלה בפלייאוף האירופי ונשארה בחוץ בפעם השלישית ברציפות.
המהלך התקבל בהפתעה בפיפ"א, שמדיניותה אוסרת התערבות פוליטית בהקצאת מקומות.
ג'ורג'יה מלוני, ראש ממשלת איטליה, לא הגיבה רשמית להצעה, אך מקורות ברומא מציינים כי היא רואה בהזדמנות לשפר קשרים עם ממשל טראמפ. זמפולי, יליד איטליה ומקורב לטראמפ מאז שנות ה-80, פעל בעבר כמתווך בעסקאות נדל"ן גדולות.
הדיווח הראשוני פורסם ב-Financial Times, שציין כי ההצעה נובעת מיוזמה אישית של זמפולי ללא תמיכה רשמית ממשלתית. Australian Financial Review הוסיף כי הרקע הוא מתיחות בין ארה"ב לאיטליה סביב מדיניות איראן.
פרופ' סיימון קופר מאוניברסיטת אוקספורד אמר: "פיפ"א תדחה כל הצעה כזו מיד, שכן היא מפרה את חוקי ההכרזה על המפעל. איטליה תצטרך להוכיח את עצמה במוקדמות הבאות."
באיגוד הכדורגל האיראני הזהירו מפני 'התערבות אימפריאליסטית' והבטיחו תגובה משפטית אם ינסו לפגוע במקומם. מנהל איגוד הכדורגל האיטלקי, גבריאלה גראווינה, ביטא תמיכה באיטליה אך לא הזכיר את ההצעה.
הטורניר ב-2026 יתקיים בצפון אמריקה עם 48 נבחרות, כולל ישראל שתתחרה במוקדמות אירופה. ההצעה של זמפולי מדגישה את המתח בין פוליטיקה לספורט בעידן טראמפ.
